La villa de Antofagasta de la Sierra es su capital, la cual concentra algo más del 70% de la población del departamento, siguiéndole en importancia el poblado de El Peñón ubicado a 65 km al Sur de éste. También se encuentran poblados menores como ser Paicuqui a 17 km al Norte de Antofagasta de la Sierra y Antofalla, el cual se encuentra al pie del volcán del mismo nombre y cuenta con algo más de 40 habitantes. También existen caseríos menores. La zona está enmarcada por grandes superficies de salares como ser el Salar del Hombre Muerto en el cual se explota litio y el Salar de Antofalla (encerrado entre las Sierras de Antofalla y las Sierras de Calalaste). Este último tiene la característica de ser el salar más largo del mundo con 163 km de largo y un ancho máximo de 12 km. También se encuentra la zona protegida Reserva de Bíosfera Laguna Blanca en donde habitan especies de flamencos rosados (parinas), zorros, suris (avestruz pequeño), vicuñas y otros camélidos. Esta reserva cuenta con una superficie poco menor al millón de ha. Si bien la zona es extremadamente árida se pueden encontrar zonas con verdes pastizales denominadas vegas, las mismas deben su verdor a los pequeños ríos que allí se encuentran entre los cuales se destacan el Río de los Patos y el Río Punilla. Además de los ríos se destacan la presencia de lagunas entre ellas se encuentran las lagunas de Antofagasta y la Alumbrera (cerca de la Villa de Antofagasta de la Sierra y al pie de los volcanes homónimos), la Laguna Blanca, Laguna Grande y Laguna Diamante. En esta zona se destacan la presencia de grandes volcanes entre los cuales encontramos el Antofalla, el Carachi Pampa, el Antofagasta, La Alumbrera y el Volcán Galán, siendo este último la caldera más grande del mundo producto de una colosal explosión. El departamento de Antofagasta de la Sierra se caracteriza por la presencia de más de 200 volcanes. Otras de las cosas que se pueden encontrar en la zona son los campos de piedra pómez lo que confirma que en el pasado existió una actividad volcánica considerable. Es una zona rica en minerales ya hablamos de la explotación de litio que se realiza en el Salar del Hombre Muerto (al norte del departamento). Allí también antiguamente se explotaba oro en las Minas Incahuasi. Las vías de comunicación hacia Antofagasta de la Sierra están dadas por la Ruta Provincial 43, la cual une esta localidad con la localidad de El Peñón (dentro del Departamento). Se comunica al norte con la localidad de Salar de Pocitos (Salta) y mediante la combinación de rutas se llega a la Ciudad de San Antonio de los Cobres. Hacia el sur la Ruta 43 se comunica con las poblaciones de Barranca Larga y Villavil (ya estas en el Dto. de Belén) y la ruta se conecta con la [[Ruta Nacional 40 (Argentina)|RN 40, en el paraje El Eje. La misma conduce hacia los Valles Calchaquíes (retomando sentido Noreste) o hacía el Suroeste con la Ciudad de Belén. Todo el trayecto de la ruta es de ripio siendo dificultoso su andar en verano, por las crecidas de los ríos (ya que ésta es la temporada de lluvias). Últimamente se está proyectando un asfaltado de la ruta con roca de origen basáltico, la obra ya se encuentra en ejecución y ya hay poco más de 5 km hechos con este material. Antofagasta de la Sierra también cuenta con un aeródromo el cual no se encuentra en funcionamiento en 2005. UBICACIÓN: Geográficamente se encuentra ubicada en el Norte de la Provincia de Catamarca. LIMITES: El departamento de Antofagasta de la Sierra limita al Norte con la provincia de Salta, al Oeste con la Cordillera de los Andes, que nos separa de Chile, al Este con el Dpto. Belén y al Sur con el Dpto. Tinogasta. SUPERFICIE: Este departamento es el más extenso y el menos poblado, la superficie total es de 28.079 km². POBLACION: Según datos estadísticos, Antofagasta de la Sierra tiene 1.485 habitantes. Según Censo Nacional de población año 2001. CLIMA: En Antofagasta de la Sierra podemos hay grandes diferencias en la amplitud térmica, los inviernos muy fríos y los veranos templados, la temperatura varía considerablemente entre el día y la noche. Es una zona árida e inhóspita con escasa lluvia, los vientos corren del oeste con una velocidad de hasta 180 Km. por hora. OROGRAFÍA: Todos los cordones montañosos que la surcan tienen una dirección N-S (Río Grande, León Muerto, Aguas Dulce, Quebrada Honda, Antofalla, Tres Cruces, Calalaste, Colorados, Aguas Calientes, Toconquis, Laguna Blanca y Vicuñorco), salvo el cordón de San Buenaventura –al sur- que lo hace de O-E. Existen decenas de volcanes: desde calderas gigantescas como el Galán, hacia el NE hasta pequeños que no sobrepasan los 200 m de altura relativa. Salvo el Galán, el resto no tienen signos de actividad volcánica. Podemos nombrar, por ejemplo al Antofalla (hacia el NO), Antofagasta y Alumbrera (en el centro), y Carachipampa y Peinado (hacia el Sur). LAGUNAS Y SALARES: Las lagunas generalmente están asociadas a los volcanes y tienen altos índices de salinidad como Caro al N, Diamante al NE, Antofagasta al centro, Carachipampa y Blanca al S. Los salares púnenos, además de la grandiosidad como atractivo turístico son un recurso importante en la explotación de boratos y sales de litio, entre otros minerales. Existen algunos gigantescos como el Antofalla que tiene un superficie de 48. 850 Km. y otros fuertemente explotados como el Hombre Muerto o Diablillos; hacia el sur está el Carachipampa. RÍOS: Los ríos púnenos son cortos, angostos (en algunos casos miden 50 cm.) y transportan agua muy fría. Unos recogen agua de superficie (deshielos) y muchos son producto de vertientes y ojos de agua y tienen una buena población de truchas, algunas de excelente tamaño (50 cm); casi todos ellos desembocan en las vegas o depresiones húmedas. Por ejemplo Calalaste, Toconquis, Punilla, Patos, Aguas Calientes, Las Pitas y Miriguaca. La mayor parte de la superficie está recubierta por pedregullo (rocas disgregadas por la rigurosidad climática) entre el abundan piedras y arenas volcánicas, como testimonio de un pasado geológico rico en actividad vulcanológica FAUNA: La vicuña, la llama, puma común, zorro colorado y plateado, viscacha, existen diversas especies de aves, que varían en el color y tamaño, por ejemplo: La Parina de color rosado y blanco, flamencos rosados, patos silvestres, guayatas blancas, ejemplar que tiene un plumaje espeso. FLORA: Crecen perfectamente algunas especies como el Tala, Añagua (cuya madera se utiliza como leña y para la construcción de cercos),silamos, rica rica, acerillo, uña de gato, etc. DATOS UTILES Teléfonos DDN 03833 Casa de Antofagasta de la Sierra 422300 turismo@antofacat.com.ar DDN 03837 Municipalidad de Antofagasta 437001 / 2 turismoenlapuna@hotmail.com.ar
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